Saint-Laurent (Claude Vermette)

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De tous les artistes du métro de Montréal, Claude Vermette (1930-2006) est peut-être celui qui a reçu le moins de crédit pour le travail qu’il a accompli. En effet, on retrouve ses tuiles de céramique sur les murs, sur les planchers et même sur les bancs d’une douzaine de stations, mais son nom n’apparaît nulle part dans les documents officiels du Bureau du métro et du Bureau de transport métropolitain, les deux organismes responsables de la construction du métro dans les années 1960, 1970 et 1980. À ce silence s’ajoute une question sans réponse bien claire: à quel moment un élément de décoration devient-il une œuvre d’art?

Né à Montréal, Vermette étudie à l’atelier de Paul-Émile Borduas et à celui du Frère Jérôme au Collège Notre-Dame. Il délaisse progressivement la peinture pour se consacrer à la céramique, dont il étudie les techniques de fabrication en Europe. Ses recherches dans le domaine en font sans contredit l’un des plus grands céramistes de son temps. Il réalise plusieurs murales, seul ou en collaboration avec d’autres artistes. Lors de la construction du réseau initial du métro, il conçoit des tuiles de céramique pour les stations Atwater, Beaubien, Berri-De Montigny, Jean-Talon, Laurier, McGill, Place-des-Arts, Saint-Laurent… et la station Peel, avec Jean-Paul Mousseau.

C’est l’un des architectes de la station Peel, Louis Joseph Papineau, qui aurait suggéré à Mousseau de travailler avec Vermette pour ce projet. Chose certaine, les deux artistes se connaissaient depuis longtemps et s’appréciaient beaucoup. Leur collaboration fut un succès: les cercles de céramique de la station Peel ont marqué l’histoire de l’intégration de l’art à l’architecture au Québec. Cependant, l’œuvre a été attribuée uniquement à Mousseau, qui a signé tous les cercles. Des tableaux réalisés au même moment par l’artiste prouvent hors de tout doute qu’il a joué un rôle déterminant dans la réalisation des cercles. Mais les tuiles ont bel et bien été réalisées par Vermette…

À qui la faute? Certains estiment que Vermette ne tenait pas à voir son nom écrit partout, alors que le principal intéressé a déclaré un jour que le Bureau du métro ne voulait pas qu’il signe ses œuvres. Quoi qu’il en soit, le rôle important joué par Claude Vermette lors de la réalisation du réseau initial du métro de Montréal est de plus en plus reconnu, ce qui est l’essentiel. Il a également contribué à la décoration de certaines stations des prolongements, notamment la station de l’Église, mais l’artiste devenu entrepreneur avait déjà ralenti son rythme de production. Il a consacré les dernières années de sa vie à la peinture et à la réalisation de quelques murales, dont celles qui ornent le pavillon du Lac-aux-Castors, complétées peu de temps avant son décès.